関東は再び中山開催に移り、皐月賞まで2カ月間行われる。寒さもやや和らいできたが、3歳戦はクラシックのトライアルやステップレースが目白押し。古馬もGIに向けて重要なレースの連続。いよいよもって競馬ファンとして目を離せない季節がやってきた。

　その中山開催の開幕週を飾るのは中山記念。伝統あるGII戦だが、17年からGI大阪杯が控えることになり、より濃厚さが増してきた。つまり、顔ぶれが一段とよくなったわけだ。

　今回もなかなかの顔ぶれだ。復権を期すシュネルマイスター（NHKマイルC）を筆頭に、今年の飛躍が期待されるイルーシヴパンサー、同じくソーヴァリアント、GI戦で惜敗が続くダノンザキッド、中山金杯で待望の重賞勝ちを手中に収めたラーグルフなど、まさに目を離せない見応え満点のレースが展開されそうだ。

　まずはデータをひもといてみよう。03年に馬単が導入されて以降、これまでの20年間、その馬単での万馬券は3回（馬連は2回）。一見すると順当に収まっているように思えるが、この間、1番人気馬は6勝（2着1回）、2番人気馬は5勝（2着3回）で、1、2番人気馬によるワンツー決着はわずか1回。簡単なようで、そうはいかない重賞なのである。

　年齢的には出走頭数が多いこともあるが、4～6歳馬は同じような連対率。実績があり、状態がいいのであれば、まずは争覇圏内とみるのが筋のようだ。

　あとは牝馬の挑戦がまま見られるが、これまで勝ち負けした馬は、GI戦で上位争いを演じた実力派ばかり。そのあたりは頭に入れておくべきで、昨年の秋華賞馬スタニングローズは、要注意と言っておこう。

　もろもろ鑑みて期待を寄せたいのは、ドーブネだ。前走、昇級戦となった白富士Sは果敢に逃げたが、最後はサリエラにつかまっての2着。今回は一線級がそろうが、この馬も確実に力をつけており、断じて軽く見るべきではない。

「ここにきて体質的にしっかりして、たくましくなってきたのが何より。中間も順調にきており、相手は強くなるが、楽しみ」

　と、武幸調教師は充実ぶりに目を細めるほど。1週前の稽古内容も悪くなく、仕上がり状態のよさがうかがい知れた。

　また、何より展開が向きそうだ。舞台は小回り中山の芝1800メートル。ショウナンマグマ、トーラスジェミニが引っ張る流れになるとみられるが、先行力もあり自在に立ち回れるこの馬は、恐らく先導するこの2頭の後ろでの競馬。早めの抜け出し策に出るのではなかろうか。

　近親、一族にGI勝ち馬が多い血筋の出だ。芝1800メートルは〈2 0 0 1〉と最も得意とする距離でもあり、チャンス十分とみた。

　西の阪急杯は高松宮記念のトライアル（1着馬に優先出走権）で、こちらもなかなかの顔ぶれだが、穴党として狙ってみたいのはグレイイングリーンだ。

　前走の淀短距離Sは、初めて経験する1200メートル戦だったが、痛恨の出遅れ。これが致命傷となり13着に敗れた。それでも勝ち馬との差はコンマ7秒。今回は最も実績がある1400メートル戦に戻る。ここにきて末脚に磨きがかかった印象もあり、スムーズに追走できるようなら巻き返しは大いに可能だ。

　母は短距離重賞2勝の活躍馬で、阪神コースは〈2 0 2 2〉と相性もいい。一発十分とみた。